过去的三十年里，在这块960万平方公里土地上的变化可谓翻天覆地，瞩目的经济成就和越来越巨大的国际影响力令中国这个昔日大国的复兴在望。然而持续二十多年经济高速地增长所带来的环境承载压力也是历史罕见的，片面追求经济效益、粗放型的发展所产生的一系列环境问题已经开始越发严重地消耗掉经济发展的成果。毫无疑问“保护生态”和重视环境将是今后中国改革的共识。2007年的中共十七大报告将这种共识上升到国家层面：在报告中首次提出“建设生态文明”的理念，这是代表着“生态”这个以前多见于生物学领域的词将全面进入中国政治、经济和社会生活的方方面面。
1978年建立自然保护区的九寨沟也许是三十年来中国在生态保护所做的探索和努力的最佳见证者——在这被称为改革开放元年的年份，九寨沟才正式进入人类的视野。
发现九寨沟，被伐木声惊醒的童话世界
九寨沟位于四川省西北部的阿坝藏族羌族自治州境内，与甘肃省接壤。因沟内热西、尖盘、部郝、树正、热果、则查洼、荷叶、亚纳和盘亚9座藏族村寨而得名。群山环抱之中的一条蜿蜒约60公里的“Y”字型山沟谷地，大大小小118个海子(高山湖泊)星罗棋布地点缀其中，与原始的生态环境，一尘不染的清新空气和雪山、森林、湖泊组构成神秘、奇幻、美艳绝伦的童话世界——由于被厚厚的原始森林所覆盖，又有岷山的天然屏障，九寨沟这个世所罕见的美景在深山中躲藏了数万年之久，仅有寨子里为数不多的藏族同胞过着半农半牧、自给自足的世外桃源般的生活。长期以来，九寨沟内只有马道和山间小路，藏民们很少与外界交往，因而九寨沟一直鲜为人知。在《南坪县志·翠海》 一节中，对九寨沟的记载只有一句话：“羊峒番部内，海狭长数里，水光浮翠，倒映林岚”。
直到1960年，毛泽东号召支援边远的山区，由此平原一带的人们响应号召分别走进阿坝州，甘孜州及凉山州进行三线建设，开发森林通过林业来发展当地经济。于是，两个林场在1966年在九寨沟内相继建立，开辟人工道路，进行大规模的林小采伐，直到1978年四川发文禁止九寨沟砍伐，刺耳的伐木声在九寨沟整整响彻了十多年，生态环境遭到不同程度的破坏。根据当时进入沟内进行考察的专家们描述，当时的九寨沟人工道路沿途都有丢弃的边角木材和码得整整齐齐的原木，青翠的山坡上残留有星星点点的树桩，而工人们依旧忙着砍倒一棵棵粗大的树木，在震惊于九寨沟绝世容颜的同时，这样的景象令在场的专家痛心不已。林场伐木的痕迹在今天依然可见，一个突出的例子就是沟口一带没有树林存在。
为保护蕴藏着丰富动植物资源和世界罕见景观的九寨沟，一些专家开始着手用各种方式向相关政府机构呼吁停止在九寨沟内的砍伐，同时进行妥善保护，尽快恢复九寨沟伐木而被破坏的生态环境。这其中，中国林科院院长，著名的林学家吴中伦教授是必须提及的名字，1975年他在对九寨沟进行细致而翔实的考察后感慨万分：“我曾到过欧美数国，也未见到有这样奇美的自然景色，必须很好的保护起来”，后立即上书四川省政府及林业部门，强烈建议要很好地保护这一奇美的自然景色。
1978-1984年：“生态保护”意识警醒
文革结束后的七十年代后期和八十年代初，是九寨沟单纯的保护期。1978年8月，中科院成都生物研究所在《关于建议在四川建立几个自然保护区的报告》中，提出了在九寨沟建立自然保护区的必要。此报告经中科院指示后，引起了四川省委的高度重视，省委指示省林业厅和中科院成都分院生物所共同制定，包括九寨沟在内的新建自然保护区的具体规划。
1978年11月30日有关部门下令停止在九寨沟采伐木材。1978年12月15日国务院正式下达文件，批转国家林业总局《关于加强大熊猫保护、驯养工作的报告》。以此为标志，九寨沟自然保护区正式成立。
1978年，对于在这年成立自然保护区的九寨沟而言有着凤凰涅磐般的重大意义，而对于整个中国而言，更是再也没有比“涅磐”更确切的词来形容中国发生的巨大变革：在九寨沟自然保护区成立两个星期后的12月28日，中国共产党十一届三中全会在邓小平的主持下在北京召开，短短5天的会议，掀开了新中国一段光彩夺目又历经波折的历程。
此后，无论是中国大地和九寨沟的各种工作开始真正步入正轨：
1979年，进驻九寨沟的两个林场迁出；
1980年，九寨沟自然保护管理处成立；
1982年，国务院批准九寨沟为国家级风景名胜区；
1984年，九寨沟风景区管理局成立，九寨沟正式对外开放。
短短5年间，封闭数千年的九寨沟开始向世人展示她不出世的容颜，而同样封闭多年的中国，好奇却又小心翼翼地打量或者被打量外面的世界。
这段时间的九寨沟，虽然经历了十多年的砍伐，但由于几年的封山修养，九寨沟完整地保持了原生态。根据南京大学教授张捷的回忆：开放之初的九寨沟，当地的旅游配套设施跟不上，每年的客流量仅有几万人次。游客到九寨沟，住宿还是以前伐木工人的招待所。张捷指出，那个时候的游客享受的才是真正的生态旅游，他们可以直接接触到真正的原始森林风貌，深入到森林的内部。他第一次进沟的时候，地面上有着厚厚的一层苔藓，保留了最原始的自然风光。这些在如今的九寨沟游览区域已经鲜见了。当时不仅自然风貌保持着原始的风光，就连当地人也保持着淳朴的民风，并不愿受到太多的外来打扰。
特别是在1979年9月，中国颁布了建国以来第一部综合性的环境保护基本法——《中华人民共和国环境保护法(试行)》，把中国的环境保护方面的基本方针、任务和政策，用法律的形式确定下来，为其后陆续颁布的多部重要环境保护单行法规奠定基础。
1985年到2000年。光荣照不进现实
1984年以九寨沟风景名胜区管理成立为标志，九寨沟正式对外开放，游客数量增长很快。到1990年，进沟人数超过15万，其中港澳台游客数超过7D00人，九寨沟逐渐成为旅游业的新热点。这一方面自然是因为九寨沟有着世界罕见的景观所无比吸引人的魅力，另外一方面，则是经过几年的发展，中国经济开始复苏、并出现快速增长的势头，中国老百姓在解决温饱问题后，开始考虑游山玩水，中国的旅游业也正是这15年里，实现了飞跃式发展。
1992年，是九寨沟又一个重要的年份，在前一年九寨沟管理局收到了省建委转来建设部城建司30号文，国家把九寨沟列入了向联合国教科文组织申报加入《世界自然遗产目录》的名单。九个多月后，所有申遗所需的申请书、电视片、幻灯片等整套资料准备完成。1992年6月5日联合国教科文组织首席考察官，国际自然与自然资源保护联盟高级督察桑塞尔博士走进了九寨沟。根据当年专家陪同的人回忆，桑塞尔从九寨沟口到诺日朗，只看了一个序幕，就被九寨沟的奇景陶醉了。当他留连于树正群海情不自禁地说到：“这是世界上最优美、最神奇的自然景观，形态优美、色彩斑斓。”随同考察的世界自然与自然遗产保护联盟、国家公园与自然保护区委员会主席卢卡斯博士到了孔雀河景区时，深有感慨地说：“这里湖水的颜色太丰富了，有的颜色我在英语中一时找不到恰当的词语来形容。”
